SpaceX, la société fondée par Elon Musk, est connue pour ses exploits dans le domaine de l’exploration spatiale, mais aussi pour ses échecs spectaculaires. En 2014, l’un de ses employés, Benjamin Wilkins, a perdu la vie dans une explosion survenue dans une usine de test de moteurs à McGregor, au Texas. Ce drame est resté secret pendant neuf ans, jusqu’à ce qu’un journaliste d’investigation, Eric Berger, le révèle dans son livre Liftoff, publié en mars 2021.
Selon le livre, Benjamin Wilkins, âgé de 31 ans, était un ingénieur en propulsion qui travaillait sur le développement du moteur Merlin, utilisé par les fusées Falcon 9 et Falcon Heavy de SpaceX. Le 16 novembre 2014, il se trouvait dans un bunker souterrain, à proximité d’un banc d’essai, lorsqu’une fuite de carburant a provoqué une explosion. Il a été grièvement blessé et transporté à l’hôpital, où il est décédé deux jours plus tard.
SpaceX n’a jamais communiqué officiellement sur cet accident, qui n’a pas fait l’objet d’une enquête de la part des autorités fédérales. La société a seulement rendu hommage à Benjamin Wilkins sur son site internet, en le qualifiant de “héros” et de “membre de la famille SpaceX”. Elle a également versé une indemnité à sa veuve et à ses deux enfants, à condition qu’ils ne parlent pas de l’affaire à la presse.
Eric Berger, qui a recueilli les témoignages de plusieurs anciens employés de SpaceX, affirme que la société a dissimulé la mort de Benjamin Wilkins par peur de nuire à sa réputation et à ses ambitions spatiales. Il dénonce une culture du secret et de la pression, qui met en danger la sécurité des travailleurs. Il souligne également le contraste entre le silence de SpaceX et la médiatisation des accidents impliquant des astronautes, comme celui de la navette Challenger en 1986.